肺癌不像乳腺癌、食管癌、肝癌、宫颈癌那样有很好的早期诊断方法，它一经发现，80%以上都是晚期，失去了最佳治疗的机会。
通常可用三个80%来描述肺癌的发病情况：一经诊断确诊，80%是中晚期；在肺癌人群中，80%是非小细胞肺癌；在非小细胞肺癌中有接近80%是肺腺癌。
肺癌的高危因素有：
1.吸烟 1922年Hampeln发现持续吸烟和吸入灰尘可刺激支气管上皮诱发癌症1924年Moller用焦油涂在兔背部发现其肺癌的发生率略有增加目前认为吸烟是肺癌的最基本高危因素烟草中有超过3000种化学物质多链芳香烃类化合物(如：苯并芘)有很强的致癌活性能作用于人体组织(特别是肺组织)内的某些特殊的酶产生细胞分子结构(如DNA)的突变可能有K-ras的突变
2.职业和环境接触 估计有高达15%的肺癌患者有环境和职业接触史有足够证据证实以下9种工业成分增加肺癌的发生率：铝制品的副产品砷石棉bis-chloromethyl ether铬化合物焦炭炉芥子气含镍的杂质氯乙烯长期接触铍镉硅福尔马林等物质也会增加肺癌的发病率另外空气污染特别是工业废气都是肺癌的高危因素
3.放射 铀和氟石矿工接触惰性气体氡气衰变的铀副产品等较其他人的肺癌发生率明显要高但是电离辐射的人员不会增加肺癌的发生
4.肺部慢性感染 如肺结核支气管扩张症等患者支气管上皮在慢性感染过程中可能化生为鳞状上皮终致癌变但这类情况较为少见
5.内在因素 家族遗传和先天性因素以及免疫功能降低代谢内分泌功能失调等也可能是肺癌的高危因素
6.大气污染 工业发达国家肺癌的发病率高城市比农村高厂矿区比居住区高主要原因是由于工业和交通发达地区石油煤和内燃机等燃烧后和沥青公路尘埃产生的含有苯并芘致癌烃等有害物质污染大气有关调查材料说明大气中苯并芘浓度高的地区肺癌的发病率也增高大气污染与吸纸烟对肺癌的发病率可能互相促进起协同作用。
