凉茶业的“七十码”
一方是凉茶厂家大刀阔斧地开拓市场，另一方是消费者受到错误的引导而过度饮用凉茶
“所谓‘上火’，中医学解释为人体有内热，从而表现出口干、口渴、咽痛以及口腔溃疡等症状。”北京崔月犁传统医学研究中心研究员樊正伦告诉本刊，“而西医(现代医学)则不存在这个词，这类症状一般被解释为细菌、病毒等原因导致的感染。”
就因为“上火”这个中医术语，凉茶有了市场。“一般凉茶都配有金银花、夏枯草这类清热去火的药物，‘热则寒之’，这类甘寒药物清热而不伤阴。”樊正伦告诉本刊。
凉茶中多见夏枯草
还在念书的17岁学生冯敏怡与人随意聊着家中煲的凉茶。“买点夏枯草、鸡蛋花，还有仙草这些，煲好就可以了。材料很好买，菜市场就有卖，几块钱一大堆。”土生土长的冯敏怡，是广州这个岭南城市最年轻的一代主人，像继承其他任何粤菜一样，继承了喝凉茶的膳食习惯。
对于冯敏怡这样的广东人来说，凉茶虽名为“茶”，但更多意味着是药而非饮料。喜爱煲汤的广州人不会天天煲凉茶，只在“上火”的时候，才会在买菜时顺手带回几味草药，煲了凉茶下火。煲出来的凉茶又苦又“够劲”，“败火”作用极佳。
2009年5月11日，王老吉事件发生，关于王老吉导致“体虚胃寒”的人胃溃疡的说法，激起广泛议论，其中的夏枯草、鸡蛋花、凉粉草(仙草)等中草药成为关注焦点。
事实上，在岭南地区，凉茶品牌繁多，添加夏枯草的也不止王老吉一家。《中国新闻周刊》记者在中山五路的百佳超市看到，货架上一共摆了十余种凉茶，每一种都在包装上标明了配料。除了王老吉，还有春和堂、何其正标明产品中含夏枯草。霞光清凉茶、宝庆堂四季凉茶、深晖凉茶王等则标明含有鸡蛋花和凉粉草或其中一种。
这些凉茶产品的厂家，分布在广东、深圳、香港三地。从数百年前起，凉茶铺就作为岭南文化的一道风景线，林立于广东、香港、澳门等地的繁华商区，招呼往来商贾，经久不衰。
道光年间，由于对外贸易的频繁往来，配方大同小异的数百凉茶挑子、凉茶铺开遍广州十三行、西关等繁华码头地段。这些凉茶商家在文革中被关闭。其中一些相传为配方比较好的铺子，获准将产品转为三类药。上世纪70年代末，改革开放后，凉茶铺获准再度经营，几家经营得好的铺子，渐渐形成了自家的配方与品牌，成了气候。
“与家庭作坊式生产、广州街道上凉茶铺里的凉茶相比，工业化生产、包装的这些凉茶，主要成分、加水稀释等状况差别都不大，”广东省食品行业协会会长张俊修告诉本刊，“口味差别在于其配方不同，一些凉茶特别苦，可能是不加糖或者加糖少的缘故。”
王老吉就是具有“品牌”的其中一家，由于经营得当，它渐渐在众多凉茶中树起口碑，开始扩大规模。与此同时，凉茶作为一种广泛传播的饮品，也被众多家庭熟悉且传承，不少广东家庭都各有各自的配方——夏枯草、鸡蛋花是其中最为常见的。
张俊修介绍道，广东省凉茶基本分为三大派系——广佛系，即广州佛山两地，常用夏枯草；中山系的则不用；而粤尾系凉茶则常用溪黄草。
“在广东，老百姓自己在家里单纯熬夏枯草茶、或与其他草药配方熬凉茶的都有，”广东省疾控中心毒理研究所所长黄俊明说，他自己偶然也会喝这样的凉茶。
SARS推广了凉茶业
“SARS是广东凉茶走向外省的一个拐点。”张俊修说。
2003年，SARS爆发，广东省作为重灾区，为全国制定了治疗方案，同时制定的还有包括口罩、板蓝根等在内的“抗SARS用品目录”。这一目录主要由省医药协会制定。
兼任省医药协会执行会长的张俊修学中医出身，便往目录中加入了“清热解毒”的三类药，如板蓝根等。而王老吉和上清饮凉茶的配方，也一并列入，这直接带动了凉茶产品的销售。“老百姓就病急乱求医，只要是清热解毒的，都买来喝。”张俊修说，这一下子带动了凉茶市场。
王老吉的老板瞅准了这个好机会，开始往省外投资。第一个省外厂家选了富饶的浙江温州市。推广效果出奇地好，很快，红罐王老吉便与中华烟、五粮液一起，被民众称为“温州三红”。
温州试验成功后，王老吉开始铺开市场。到了2005年，两年时间，王老吉已经在东南、西南、华东、北京四个地区开拓出四大片市场。
2006年，在广东省文化厅、省食品行业协会的促进下，凉茶列入国家级非物质文化遗产，随之而来的是，王老吉最后一块空白市场——华中地区被迅速拿下。在成功申遗的次年，即2007年，王老吉正式宣布销量超越可口可乐，成为中国罐装饮料销量第一。
根据广东省食品行业协会于2006年对福建、浙江、贵州、上海、宁夏、安徽等6省、自治区、市做的市场摸底，张俊修预计目前中国凉茶市场的容量为50亿元，并以每年30%的速度增长。而广东省凉茶业的年生产能力达到百万吨。不仅如此，制药企业也开始加入凉茶市场，开发研究凉茶。
“业内预测不到哪个产品能够替代它的飞速发展，因为任何产品的转换，必须有个替代品，而凉茶没有。”在以王老吉为代表的凉茶业发展如火如荼时，张俊修如此乐观估计。
然而，与疯狂飙升的销量相对应，广东省外地区的消费者却未能获取基本的凉茶知识——广东人并不把凉茶当饮料，更多是把它当药来行使功能的常识，在外省却鲜为人知。对他们而言，凉茶这一事物的认知，更多来自于包装盒上“老少咸宜”的醒目标志，和“怕上火就喝王老吉”的广告语。餐馆、学校、冷饮店、各大娱乐场所，印有“老少咸宜”的王老吉饮料，被作为饮料频繁灌入消费者口中。
随着市场的扩大，因“海饮”导致的不适也开始出现，随之而来的是让王老吉“不胜其烦”的投诉。
