新鲜的全脂或脱脂牛奶里加入５％的糖（或不加糖），用低温消毒法杀死那些不耐高温的微生物，冷却后加入适当的乳酸菌，置于恒温箱内，进行乳酸发酵。发酵后的成品就是酸奶。
今天，作为一种营养丰富、老幼皆宜的饮料，酸奶已成为大众化食品。然而，２００多年前，它还是使人“闻”而怯步的奇货呢！１７８４年，两位土耳其人把酸奶带到美国，以后又传到欧洲，就因为它有股酸味，长期不被人正眼看待。
据说酸奶的故乡在保加利亚。２００年前，当地以游牧为生的色雷斯人每天随着畜群游荡在大草原上，就像今天的人们带着饭盒上班一样，他们喜欢把灌满羊奶的皮囊背在身上。由于体温和气温的双重作用，皮囊里的羊奶常常变酸，并呈渣状，如果把少量的这种酸奶渣倒进煮过的奶中，过不了多久，煮过的奶也会变酸。色雷斯人很喜欢这种酸味奶，并不断寻找更简便、效果更佳的制作方法，如在奶中加入带酸味的野生植物，或加入带酸味的面包。色雷斯人还用布巾来保存做酸奶的酵母。他们把干净的布巾在酸奶中浸泡后晾干，等下次做酸奶时，再把晾干的布巾泡在煮过的奶中。
２０世纪初，俄国科学家伊·缅奇尼科夫在研究人类长寿问题时发现，人体大肠非常适合腐败细菌的生存，而这种细菌对人体危害极大，是造成人早衰、减寿的重要因素。这位曾因对白血球的研究有显著成果而获１９０８年诺贝尔奖的科学家，为了对付这类危害人类的细菌曾到许多国家去做调查。在保加利亚，他意外地发现，这个国家中每１０００位死者中，就有４人是百岁以上的长寿者，而这些高龄老人生前无一例外都爱喝酸奶。伊·缅奇尼科夫由此断定，酸奶是使这些人长寿的重要原因。于是，他对酸奶进行了深入细致的研究，结果在酸奶中发现了一种能有效地消灭大肠内腐败细菌的杆菌，他把它命名为“保加利亚乳酸杆菌”。
缅奇尼科夫的研究成果引起了西班牙商人伊萨克·卡拉索的兴趣，酸奶成了他的一条新的生财之道。不过，他不是把酸奶当做食品卖，而是当做药品在药房销售，生意不太理想。第二次世界大战爆发后，伊萨克·卡拉索到美国建立了一家酸奶厂，并利用广告大肆宣传。这次，他改变了宣传策略，让人们相信酸奶具有延年益寿、生发美容的功能，以此来扩大销路。这一招儿还真灵，酸奶很快引起了消费者的广泛注意，不久便在全世界流行开来。
