目前，发达国家对牛奶的人均年消费量为107公斤，而我国的人均乳品消费仅为9.7公斤，远未达到世界人均消费水平。因此可以相信，在进一步推广瞬间超高温灭菌(UHT)技术之后，我国的乳品市场将有更加广阔的前景。许多专家充分肯定了UHT加工技术对于中国乳业市场发展的贡献。灭菌乳的市场份额正在不断扩大，这是因为UHT加工处理技术能够缓解我国奶源地域分布不均的问题。从我国奶源的区域分布上看，主要集中在东北、华北、西北。南方和沿海经济发达地区奶源很少。如果没有瞬间超高温灭菌技术(UHT)，受到牛奶保鲜期短的问题，拥有优质奶源的地区很难将牛奶运往南方牛奶消费大的市场。
今年1-6月份间，灭菌乳的消费量已经超过了其他的乳品类型，城市乳品消费也进一步扩大。有理由相信，应用UHT以及无菌包装技术合理调节奶源，将会为我国乳品市场繁荣提供坚实的基础。
认识UHT牛奶
目前市场上的液态奶包装主要采用两种方法：超高温瞬间灭菌技术(UHT)和巴氏消毒法，市场上常见的玻璃瓶、塑料袋和屋脊型纸盒装牛奶采用巴氏消毒法，消毒时间适中，能有效将细菌数量控制在国家规定的每毫升3万以内，并保持牛奶的口感。巴氏(袋装/屋形)消毒牛奶：也叫巴氏杀菌奶。在80°C左右经数秒钟杀菌，需低温冷藏保存，保质期一般为1-7天；当保存温度超过4°C时，奶中的细菌还能繁殖，因此在常温下不能长期保存。
采用超高温瞬间灭菌技术(UHT)解决了液态奶运输、储存、保鲜难的问题，目前发达国家已普遍采用这一技术进行鲜奶加工：将牛奶加热至超过135ºC，仅保持几秒便迅速降至常温，然后在密封无菌条件下，用六层纸铝塑复合无菌材料灌装、封盒而成。有人担心，牛奶经过高温消毒，所含的营养成分会被破坏，其实大可不必有这样的顾虑。牛奶中的细菌在瞬间高温下全部被杀死，而大多数有益物质在短暂的高温下损失甚微。它最大限度地保持牛奶的营养成分，又杀灭了细菌，解决了保鲜难的问题，使人们可以更方便、放心地享用营养、美味的牛奶。
无菌加工技术和包装是在20世纪40年代出现的，这一技术为食品科学带来又一次革命。1989年，无菌加工技术被美国食品工艺研究所誉为50年来食品科学中最重要的成果。
UHT牛奶为何要使用无菌包装
营养学家常说，牛奶含有丰富的蛋白质、脂肪、维生素及矿物质。更重要的是，牛奶含有丰富且易于被人体吸收的钙质。但是，牛奶中的这些营养成分容易流失，而且牛奶本身也容易变质，因此如何才能保护牛奶的好品质，让消费者安全饮用，就需要靠先进的无菌包装技术。
食品的无菌包装技术是指经过杀菌的食品，如乳制品和饮料等，在无菌环境中包装，密封在经过杀菌的容器内，在常温下具有较长的保质期，无需冷藏和添加防腐剂就能保持较长的货架期，且有助于以较低的成本将高质量的液体食品运输至每一个市场。
除了细菌之外，也许很少人知道，光和氧气是牛奶保鲜的两大死敌。因为对牛奶中最重要的两种营养元素即维生素和蛋白质而言，一旦接触到光和氧，就会大量流失。所以，即使经过了超高温瞬间灭菌处理(UHT)的鲜奶，仍然需要一个能够形成足够紧密保护，并防止再污染的包装材料和过程，才能使鲜奶在无需冷藏的条件下具有长时间的保鲜期。
在这种严苛的质量标准下，无菌包装为生产和分销极易腐坏的牛奶带来了革命性的改进，使之更符合低成本、高效率的原则。无菌包装是一个过程，必须具备一条完整的无菌包装生产线，包括食品杀菌系统、无菌包装机、包装材料或包装物的供应及杀菌系统、自动清洗系统、设备预杀菌系统、无菌环境保持及自动控制系统，这对食品无菌包装至关重要。
首先，无菌包装必须提供完全防光和防氧气的保护。UHT牛奶使用的包装是一种用纸、铝箔、及聚乙烯塑料层复合而成的“绿色”材料。这种材料可有效防止再污染，也可阻挡光、氧气和微生物的侵入，从而达到保质、保鲜、保营养、更保美味的效果。
其次，对经过超高温(UHT)瞬间灭菌处理，并采用无菌包装的鲜奶进行无菌灌装，才能使其在储存及运输中均不需要冷藏，当产品到达消费者手上时，其质量和营养价值仍完好无损。正因如此，国家学生饮用奶计划规定供应商必须使用UHT超高温灭菌和无菌包装，因为只有这样才符合学生奶计划“安全、营养、方便、价廉”的八字基本方针。
同时，一个不需冷藏的产品给生产商、零售商和消费者带来了许多便利。比如对生产商而言，由于不再需要冷藏，库存安排可以简化；运输分送用车的数量、成本就可相应降低；同时，由于长期维持其保鲜功能，减少了对零售未售出产品的回收；最重要的是，这种产品可以从地域上极大地扩大市场。这样一来，最终得益的还是消费者。
最后，对于消费者而言，采用无菌包装的UHT牛奶由于能够长时期保存，因此消费者能够大量购买和贮存，从而减少到超市的次数，非常适合现代人快节奏的生活方式。
