我国奶业正处于高速增长时期，2000年中国乳制品产量已经达到82.9万吨，接近于1978年的18倍，年均增长率14％，高于同期全国GDP平均增长率（9.1％）近5个百分点；液体奶增长形势更为喜人，产量已经由1996年与乳制品基本持平，发展到超过乳制品4／5。目前，液体奶已经成为乳制品行业最为看好的产品。
虽然中国奶业增长速度很快，但与世界平均水平相比，中国的人均奶占有量还非常低，不及世界平均水平的6％。
有关专家指出，现代乳业是饲料转化、资源利用最节约和最有效率的产业，在饲料资源日益丰富、人民生活水平不断提高的形势下，我国乳业发展存在相当大的市场空间。
专家们认为，现代乳业是极具发展潜力和广阔前景的朝阳产业。与发达国家和一些发展中国家相比，我国乳业发展还存在有相当大的差距，例如我国奶牛品种性能不良，饲养粗放，生产水平与效益低下；乳品加工厂加工规模小，设备陈旧，技术落后，质量不稳，市场竞争力较弱；产品结构单一，缺乏适销对路的产品和强有力的促销手段；农户与企业、基地与公司尚未通过利益机制衔接起来，产销一体化的格局未能真正建立起来。
中国乳制品工业协会理事长宋昆冈表示，中国乳品加工业已经进入了黄金发展期：以乳品加工企业为龙头，从奶源基地建设到市场终端网络，已经形成了一条完整的产业链，传统乳业成为名副其实的“朝阳产业”，为繁荣市场、满足人民健康需求、增加就业、巩固工农联盟做出了重大贡献。
液体奶的崛起是乳业进入黄金发展期的重要标志。过去，我国乳品加工基本上是奶粉加工，液体奶（包装奶和酸奶）的生产和消费带有很强的地域性，只局限在少数大城市。随着技术装备水平的提高，各种安全、卫生、保鲜、无污染的包装材料得到广泛应用，液体奶开始在中小城市市场走俏，由此带动液体奶的消费出现跳跃式增长。在液体奶第一次有全国统计数字时，其产量还低于乳制品的数量，而现在却达到了1.81：1，增长速度远远超过了乳制品。据不完全统计，市场销售的液体奶1996 年产量为51.9 万吨（此前没有全国统计数字），2000年达到150万吨，4年增长189%，平均年增长47.3%。
目前是我国乳品加工业发展最快的时期，奶源基地建设、技术装备水平和产品质量得到明显提高，产品产量和消费呈现大幅度增长。由于近年来我国乳品行业的产品结构调整取得明显成效，乳品消费市场正日益扩大。在奶粉类产品中，加糖奶粉当家的状况得到了改变，适合婴儿、儿童、孕妇、老人、男子等各种人群营养需要和添加各种营养素的配方奶粉得到迅速发展。据统计，2000年全国奶粉等乳制品产量为82.9万吨，比1995年的52.6万吨增长了57.6%。
奶业市场的勃兴，促使我国乳品行业大型企业集团迅速崛起，产品市场占有率迅速扩大，形成了一批国内著名品牌。“光明”、“三鹿”、“伊利”、“完达山”被国家授予“中国驰名商标”。随着生产集中度的提高，规模经济效益更加显现，市场消费进一步向名牌倾斜。据中国乳制品工业协会的最新统计，2000年按销售额排名前十位的企业，液体奶的市场份额约占全国总产量的62%，奶粉销量约占全国奶粉总产量的33%。
以上海光明集团为例，1996年其液体奶产量为13万多吨，实现销售收入8.3 亿元，而2000年达到36万多吨，实现销售收入23.4亿元。石家庄三鹿集团发展成为全国最大的奶粉生产企业，1995年组建集团时奶粉产量为1.3万余吨，2000年猛增到4.5万吨，实现销售收入17.8亿元。
中国乳品消费市场的巨大潜力，引起了国际乳业巨头的关注。目前，我国有外商投资乳品企业45家，几乎所有知名的跨国公司都来到中国建厂。在奶粉消费市场，国际品牌和中国品牌各有千秋；在液体奶消费市场，中国民族品牌明显处于竞争优势状态。中国乳业名牌的崛起，赢得了国际同行的赞许。2000年11月，世界著名乳业巨头法国达能公司参股上海光明乳业 5%股份，并把达能在中国南方的乳品企业交由光明经营。2001年1 月，北京“三元”巨资收购美资“卡夫”全部外方股权。这些变化充分显示出我国民族乳品工业的光明前景。
入世”在即，面对更加激烈竞争的奶业市场，中国要想发展好自己的奶业，首先要更新观念，充分认识到乳业是科技和经济紧密结合的现代化产业，要把一批企业重点建设好，以发挥其龙头带动和示范作用。各地要重视奶业基地的建设，把好奶源关，在科学饲养、扩大规模上下大力气。企业要从实际出发，加快科技创新，力争开发出新品种、新设备、新工艺，并根据各自的优势特点，采用增加投资和各种合作联营手段，不失时机地扩张企业经营规模。加大奶业宣传的力度，积极提倡“早餐革命”，引导消费。要重视西部大开发的机遇，利用西部宝贵的牧草资源、畜产资源等就地发展高产牛羊群，用充足的奶源兴办乳品加工企业。
在新世纪之初，中国消费者协会提出了“为国民强壮加杯奶”的口号，中国乳制品工业协会提出了“要强壮，天天奶！”的口号。难道这是巧合？不是。因为，中国乳品工业任重而道远，乳品市场的培育任重而道远－－世界人均乳品消费量为每人每年100公斤以上，而我国不足7公斤，仅为世界水平的6%。
根据中国农业部的一份预测，2005年中国奶类人均年占有量将由目前的不足7公斤增加到10公斤，奶类总产量将达到1,350万吨，年均增长8.96％。2030年中国奶类人均年占有量上升到25公斤，总产量达到4,250万吨；另外根据联合国粮农组织（FAO）对世界2005年乳品业的预测报告显示，2005年世界奶类总产量将达到6.1501亿吨，中国将达到1,395万吨。2005年世界奶类总消费量6.1504 亿吨，中国消费量为1,611.9万吨。2005年世界人均乳品年消费量80.4公斤，亚洲人均乳品年消费量41.7公斤，中国消费量为11.3公斤。
专家指出，中国的乳业管理体制能否协调一致将对乳业发展有至关重要的影响。长期以来中国乳品的生产、加工和贸易归不同部门管理，而各主管部门又相对独立，缺乏统一管理和有效协调，在一定程度上制约了中国乳业的进一步发展。能否形成统一、协调、有效的管理体制将对乳业发展有重要影响。
