夏季天气炎热，骄阳似火，按中医的说法就是夏季的时候天上的阳气晒下来，而地上的热气又往上涌，天上与地上的气相互交合，因此夏季是个万物生长，心火旺盛的季节，夏季的时候人们容易中暑，上火，多汗，因此就有了一句俗语叫做“夏季要吃苦”。
那么夏季为什么要吃苦呢？
在中医看来，世间万物都遵循着阴阳平衡，那么人体自然也是这样的，可是人们对于自己摄入的食物并不太会考虑到平衡，多是根据自己在饮食上的喜好来做出选择，而这样一般会造成人体内阳多阴少，而苦味食物在阴阳中对应的就是阴，因此人们就要的吃点苦味食物，而夏季更是要吃苦，因为夏季人体的脾胃功能一般都比较差，容易食欲不振，而苦味食物能够帮助健脾养胃，促进食欲。
中医认为苦味对应的是人体的心脏，夏季心火旺盛，吃些苦味食物能够降心火，并且苦味食物算阴，可以调节夏季的阳热。而现代的研究发现，苦味食物一般都有着预防暑热，促进食欲，缓解疲劳，助消化的功效，所以夏季是一个特别适宜吃苦味食物的季节。
说到夏季的苦味食物，首推的肯定就是苦瓜了，苦瓜正是夏季的节令食物，并且苦瓜有着清热解暑，清心降火，清热解毒，促进食欲助消化等等的功效。苦瓜还有一个特点就是在搭配其他的食物一起烹饪的时候，并不会把自己的苦味传递到其他食物上，所以有很多人不吃苦瓜，却会吃与苦瓜一起烹饪的其他食物，因为这点，苦瓜也被叫做“君子菜”。
苦瓜中的营养丰富，含有丰富的氨基酸，包含有瓜氨酸，苯丙氨酸，β-丙氨酸，α-氨基丁酸，谷氨酸，丙氨酸等等，并且苦瓜中还含有苦瓜甙，半乳糖醛酸，丰富的维生素以及多种微量元素。
在中医看来，苦瓜味苦，生食则性寒，熟食则性温，所以如果要当成苦味食物来吃的最好方法就是凉拌，凉拌则会保留苦瓜中丰富的维生素，有着清暑解热的功效，而把苦瓜炒食的话，首先苦瓜中的维生素有很多会被破坏，其次炒食苦瓜肯定要用油，苦瓜会吸油，这样会造成人体摄入油脂，从而清凉降火的功效会降低，因此如果要清凉降火的话，苦瓜最好凉拌，但是凉拌的苦瓜性寒，肠胃不好，寒性体质的人不宜食用凉拌的苦瓜，最好还是食用炒食过后的苦瓜。
除了苦瓜是苦味食物之外，芹菜，莴苣，莲子，苦丁茶，苦菜等等食物也都属于苦味食物，虽然建议夏季要吃苦，但是古医书中也有写到：食饮有节，谨和五味。也就是说不能只吃一种食物，要搭配的食用，并且要有节制的食用各种食物，所以夏季虽然要吃苦，但是要有节制的吃苦，适当的吃苦有益身体。
