中元节也称祖宗节,是一个大规模的祭祖节日,其源可上溯至梁武帝时的“盂兰盆会”,有目连救母的故事相传。相传目连为救出置身饿鬼群中的母亲而特设“盂兰盆会”,以供奉十方众僧。素来“信巫鬼,重淫祀”的湘楚民众在这个节日的祭祀活动沿袭不断。民间传说,七月初一至十五日,为阎王开鬼门关之期。阴间鬼魂悉回阳间享受祭祀,俗语云:“七月半,鬼乱窜。”故湘俗多于此期间接祖先回家享受祭祀。
清嘉庆《长沙县志》载:“初十至十五日,名中元。设羹饭、酒食,盛列几筵,以祀其先,剪纸为衣,凿楮钱焚之,名曰荐祖。城市喧闹之处,或诵经献烛,施赈孤魂甶子,谓之盂兰会。”
中元节部分习俗
迎新客
先辈死于去年七月半以后,要早一天迎接,称“迎新客”。
接老客
七月初十开始,接旧死的人,家家焚香燃炮,有的在门外跪拜“接祖宗”,叫“接老客”。
焚香燃炮
每到七月十四日或十五日晚,在门外焚香燃炮,同时“烧包”(也叫“荐包”)。