什么叫“数九”呢？就是从冬至日起，向后数九个九天，天气就由冬至的寒之至转为“春深日暖”了。因为“数九”的过程正是寒极转暖、寒消暖长的过程，所以人们常把这九九八十一天称作“九里天”、“数九寒天”。“数九”的第一个九天叫“一九”，第二个九天叫“二九”……最后一个九天称“九九”。每个九天中天气的冷暖变化不同，人们凭着长期的经验进行了形象记录和概括，编成谣谚，流传于民间口头，称作“九九歌”。
因为我国地跨北温带和亚热带，各地气候冷暖变化不一样，所以各地的“九九歌”的内容也不一样。如北方的“九九歌”说：“一九二九不出手；三九四九凌上走；五九六九，沿河看柳；七九河开，八九雁来；九九八十一，家里做饭地里吃。”（枣强县）“五九半，凌消散。春打六九头，七九六十三，路上行人把衣担。八九不犁地，不过三五日，九尽杨花开。”（新河县）“春打六九头，卖了皮袄买个牛。”（晋县）“一九二九，相唤不出手。三九二十七，篱头吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家推盐虎。六九五十四，口中哂暖气。七九六十三，行人把衣担（单）。八九七十二，猫狗寻阴地。九九八十一，穷汉受罪毕。”（《荆楚岁时记》）湖南的“九九歌”说：“冬至是头九，两手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣椒；三九二十七，见火亲如蜜；四九三十六，关住房门把炉守；五九四事务，开门寻暖处。六九五十四，杨柳树上发青绦；七九六十三，行人脱衣衫；八九七十二，柳絮满地飞；九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。”地在坝上的蔚县则说：“一九二九，哑门（形容张嘴）叫狗（形容打嗝儿）；三九四九，冻破碌碡；五九六九，开门大走；七九河开河不开，八九雁来雁准来；九九河重冻，米面撑破翁。”……
这些“九九歌”是我国广大人民群众世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结，具有相当大的科学性，至今仍对人民群众的生产、生活的安排起着指导作用，所以一直盛行不衰，广泛流传在人们的口头上，体现在人们的行为中。
从道理上讲，冬至日是“阴极之日”，昼至短，夜至长，应该是一年中最冷的时刻，实际上尽是寒冷的开始。谚语说：“冷在三九”，有的地方的“九九歌”中存“三九四九，冻死猫狗”。三九、四九常在农历腊月初，所以又有“进了腊月门，冻死一家人”、“腊七腊八，出门冻煞”的说法。为什么一年中最冷的日子却在“阳生”之后的“三九”天呢？这是因为地球吸收太阳的热量并贮存起来，昼存夜放，冬至前地球放热量小于吸热量，略有积存。冬至日起，地球吸收太阳的热量虽因昼日长而有所增长，放散的热量却因夜仍长于昼而“入不敷出”，到了三九、四九，出现了地球严重“亏热”现象，所以冬至日还要冷，成了一年中最冷的时刻。
为什么要属“九”呢？为什么不数二、三、四、五、六、七、八呢？这与我国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒取暖来，“春已深矣“了。
