福特基金会是由美国“汽车大王”福特（HenryFord,1863-1947)在1936年设立。以研究美国国内外重大问题，如教育、艺术、科技、人权、国际安全等方面课题为宗旨，用出资创办研究机构、颂发奖学金、向国外派遣专家、捐款、捐赠图书仪器等方式，向国内外有关组织、研究单位提供资助，以影响美国社会生活、文化教育事业和政府的内外政策。总部设在纽约。2011年8月福特基金会宣布，将在未来十年内捐赠1亿美元资助美国的各艺术机构。
福特基金会成立于二战前。但是真正起重要作用是在1953年改组之后，所以把它列为20世纪后半期的基金会中的第一家。1936年老福特的长子埃兹尔·福特（Edsel Ford）捐资25,000美元成立福特基金会在底特律注册。宗旨是：接受和管理资金以用于科学、教育与慈善目的，一切为了公众福利，此外无其他目的。2000年资产96亿美元。
基金会的工作重点在五个领域：
1、和平：促进国际间的理解，包括加强联合国及其所属国际机构；
2、民主：促进民主制度，包括维护思想自由、民权、反对集权以及改进公职人员的遴选和决策过程；
3、经济问题：包括稳定高就业、经济机会平等、改进劳资关系、更好地保持经济生活中的自由与控制之间的平衡；
4、教育：包括澄清教育目标，消除阻碍教育机会平等的宗教和种族障碍，更有效地利用传媒进行校外和成人教育；
5、对“人”进行科学研究：包括其价值观、行为动机和失误、以及人与人之间的关系，并把这一研究成果充分用于民主生活的各个方面。
基金会与中国的关系可分为两个部分：前期以资助美国及世界其他地区对中国的研究和了解为主，后期即中国改革开放之后，直接与中国建立联系，资助有关项目和机构。
该基金会最早介入中国的项目是1949年调查从大陆流到香港的大批知识分子“难民”情况，并协助对他们的安置。 1959年到1970年，基金会对中国研究的资助达2300万美元。根据基金会驻京办事处的最新资料，自1988年1月在中国建立办事处起至 2001 年 9 月，基金会在中国资助总额为1.28亿美元，项目包括城市扶贫、农村扶贫、人权与与社会公正、治理和公共政策、教育与文化、国际事务、项目支持等。
基金会在2000年的年度报告中重申半个世纪以来一贯的宗旨：“加强民主价值观，减轻贫困和不公正，促进国际合作，推动人类成就。”
新的福特基金会出手大方，在各大基金会中十分突出。1950年改组当年的捐赠就达2400万美元，以后一直上升，居各大基金会之首。1954年的开支近6800万美元，4倍于居第二位的洛克菲勒基金会，10倍于居 第三位的卡耐基基金会。1956年，为顺应当时股权分散的潮流和政策，基金会决定将其1/5的福特股票上市，售价为643亿美元，这是华尔街有史以来最 大的一笔普通股票交易。此前，基金会宣布在今后一年半中将售股所得的绝大部分——5亿多美元——用于捐赠拨款，这不但在美国公益事业史上是空前的，也大大超过福特基金会自成立以来18年的全部捐赠数，相当于其前18年付出总数的1.5倍。这笔钱一半捐给了全国615家私立文理科大学和学院，用于提高教师的 工资待遇，另一半分别捐给了3500家私立非营利性医院和45家私立医科学校。整个20世纪下半叶，除个别年份外，福特基金会的资产和支出都位居各基金会榜首。
