在古代不同的节令都曾有一种“食草”的风俗，也就是吃野菜。比如立春“食生菜”，上巳“食荠菜”，端午“食蒲菜”。今天是“小满”，而小满该吃的是“苦菜”。
并不是苦的菜都叫“苦菜”。苦菜有苦荬菜、苦麻苔等多种别称，属菊科苦苣菜属，系一二年生草本蔬菜。苦菜在春秋两季都可以采摘，人称“采苦”，《唐风·采苓》中所谓“采苦采苦，首阳之下”，就是说在首阳下采摘苦菜。
那么，古人为何要在小满这天吃苦菜？除了当令以外，过去还有对付春天饥荒的考虑。小满正是青黄不接的最后一刻，在粮食不丰的年景，苦菜正好填肚皮，以补充粮食短缺，久之成俗。
苦菜确实是古代救荒良草。古谣称：“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。”在《救荒本草》等书中，苦菜都是一种重要的救荒植物。明王磐《野菜谱》亦称：“苦麻苔，带苦尝；虽逆口，胜空肠。但愿收租了官府，不辞吃尽田家苦。”
在历史上，苦菜还一度被视为“吉祥菜”。《三国志·吴书·三嗣主传第三》记载，吴末帝孙皓天纪三年(公元279年)，在吴都建业(今南京)，菜农吴平家的一棵苦菜竟然长了四尺多高，而一般只长尺把高。朝廷认为此乃祥瑞之兆，遂改称苦菜为“平虑草”，封吴平为“平虑郎”。
从健康上来看，吃苦菜也不无道理。小满过后，炎夏天即将到来，吃苦菜有迎夏袪病的意思。在中医眼里，苦菜身价很高，明李时珍笔下称之为“天香菜”，有清热、凉血和解毒的功效。《本草纲目》引《洞天保生录》称：“夏三月宜食苦，能益心和血通气也。”
