皂甙(saponins)又称皂素，是广泛存在于植物界的一类特殊的甙类，它的水溶液振摇后可生产持久的肥皂样的泡沫，因而得名。
根据皂甙水解后生成皂甙元的结构，可分为三萜皂甙(triterpenoidal saponins)与甾体皂甙(steroidal saponins)两大类。组成皂甙的糖常见的有葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、木糖及葡萄糖醛酸、半乳糖醛酸等，常与皂甙元C3位的-OH连接成甙。
皂素（皂甙）分子式（MF）C27H42O3
药理作用
1. 双向调节免疫作用；
2. 抗缺氧和抗疲劳作用；
3. 抗低温应激作用；
4. 抗脂质氧化作用；
5. 对中枢神经系统的作用；
6. 抗致突变作用；
7. 对肾有调节作用，补肾。
人参皂甙
目前通过科学、先进的工艺技术分离和精制出的人参皂甙，命名为Ro、Ral、Ra2、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd、Rf、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2、I、K、O-glaco，皆由甙元和糖组成，除Ro的甙元是齐墩果酸外，其它的是原人参二醇和原人参三醇。
人参皂甙中的部分单体皂甙如Rb1、Rb2、Rd、Rc、Re、Rg1、Rg2、Rh1等可不同程度地减少体内自由基含量。人参皂甙可延缓神经细胞衰老并降低老年发生的记忆损伤，且具有稳定膜结构和增加蛋白质合成作用，可以提高老年人记忆力能力。
人参中单体皂甙Rg1和Rb1是人参中益智作用的主要成分。药理实验表明，人参皂甙Rg1和Rb1均可促进幼鼠身体发育，并易化小鼠成年后跳台法和避暗法记忆获得过程，用突出定量技术发现Rb1和Rg1可明显增加小鼠海马CA3区细胞突触数目。这是人参皂甙促进学习和记忆的组织形态学基础。人参皂甙的益智作用和它的提高神经系统功能有关。人参皂甙除具有上述抗衰老、抗疲劳、增强记忆力等作用外，还具有活化皮肤细胞，增强皮肤弹性，减少皱纹等作用。
可提升人体免疫力，并抑制癌细胞成长的人参皂甙Rd能保护细胞膜和防止细胞老化，扩张血管，降低血压和血糖，提高肝细胞蛋白质和DNA合成，显著抑制宫颈癌细胞生长的人参皂甙Re导致人上火的皂甙Ro。
人参皂甙同人参皂苷，两者属于同一种有效成份。
海参皂甙
动物中的海参和海星中的毒素也含有皂甙。海参毒素经水解后得到一种属于萜烯系的三羟基内酯二烯，称之为海参素甙。它还有很强的溶血作用，人误食有毒海参即可引起中毒。其中毒主要表现为局部有烧灼洋疼痛、红肿，呈现皮肤炎症反应。当眼睛接触毒液时还可以引起失明。大部分可食用海参的海参毒素含量较少，而且亦被胃酸水解为无毒的产物。故一般的人们常食用的海参是安全的。
