必需脂肪酸是指机体生命活动必不可少，但机体自身又不能合成，必需由食物供给的多不饱和脂肪酸（PUFA）。必需脂肪酸主要包括两种，一种是ω-3系列的α-亚麻酸（18：3），一种是ω-6系列的亚油酸（18：2）。
功能
1.是磷脂的重要组成部分
2.是合成前列腺素（PG）、血栓素（TXA）及白三烯（LT）等类二十烷酸的前体物质
3.与胆固醇的代谢有关
4.维持正常视觉功能
人体缺乏的表现
可引起生长迟缓、生殖障碍、皮肤损伤（出现皮疹等）以及肾脏、肝脏、神经和视觉方面的多种疾病。
动物缺乏的表现
EFA缺乏，动物表现出一系列病理变化。鼠、猪、鸡、鱼、
幼年反刍动物缺乏EFA，主要可见表现是:皮肤损害，出现角质鳞片，体内水分经皮肤损失增加，毛细管变得脆弱，动物免疫力下降，生长受阻，繁殖力下降，产奶减少，甚至死亡。幼龄、生长迅速的动物反应更敏感。
EFA缺乏的生化水平变化，各种动物都有近似的变化规律，表现出体内亚油酸系列脂肪酸比例下降，特别是一些磷脂的含量减少。ω-6系列的C20:4显著下降，ω-9系列分子内部转化增加，ω-9系列的C20:3显著积累，C20:3ω9/C20:4ω6的比值显著增加，这个比值被称为三烯酸四烯酸比。研究表明，此比值在一定程度上可反映体内
EFA满足需要的程度，故已被广泛地用作判定EFA是否缺乏的指标。鼠此比值接近0.4即反映了C18：2ω6能满足最低需要。用猪做的实验也得到了相似的结果。因此，有人建议把0.4作为确定鼠和其它动物亚油酸最低需要的标识。细胞水平的代谢变化表明，EFA缺乏，影响磷脂代谢，造成膜结构异常，
通透性改变，膜中脂蛋白质的形成和脂肪的转运受阻。
摄入过多的危害
必需脂肪酸属于多不饱和脂肪酸，过多的摄入可使体内的氧化物、过氧化物等增加，同样对机体可产生多种慢性危害。此外，n-3多不饱和脂肪酸抑制免疫功能的作用。
