淡菜是贻贝科动物的贝肉，也叫壳菜或青口，蛋白质含量高达59%。贻贝是双壳类软体动物，外壳呈青黑褐色，生活在海滨岩石上。淡菜在中国北方俗称海红，是驰名中外的海产食品之一。贻贝是贝类养殖事业中的重要种类，世界许多地区都有养殖，特别是北欧、北美以及澳大利亚等地区养殖贻贝很盛行，生产数量也很大。淡菜的经济价值很高，也有一定的药食价值。
外形特征
淡菜是贻贝（拉丁文学名：Mytilidae）的干制品，又名壳菜。贻贝是一种海洋软体动物，也是属于双壳类的一种贝类，它的身体构造跟蚶子和牡蛎、蚌等基本上是一样的。但是它的左右两个外套膜除了在背面连接以外，在后端还有一点愈合，所以在后面背方形成一个明显的排水孔。在外套膜的后腹面的边缘生有很多分枝状的小触手。通过贻贝身体的水流，就是从这些生有触手的外套膜之间流入外套腔内，然后经过鳃到身体背部由排水孔排出来。贻贝便利用流经身体的海水进行呼吸和循环，它也利用水流带进体内的微小生物做食物。
贻贝有两个闭壳肌，前面的一个很小，后面的一个很大，是属于异柱类的。它的韧带生在身体后背缘两个贝壳相连的都分。贻贝也是利用闭壳肌和韧带开启和关闭贝壳的，但是贻贝闭壳未能象蚶子闭得那样紧，常常留有缝隙，缝隙就是足丝伸出的地方，因为贻贝是用由足分泌的足丝固着在海底岩石或其他物体上生活的。足丝成分是一种蛋白质，很坚固而又有韧性，所以用足丝固着的力量很大，有时候人们要采它是很费力的，但是贻贝在用足丝固着以后，还可以牵制足丝，使身体在固着面上做小范围的活动。如果遇到环境变化，还能使足丝脱落，进行较大范围的活动，在新的适宜环境分泌新的足丝，重新固着。
分布范围
贻贝在中国北方俗称海虹，它的干制品称做淡菜，是驰名中外的海产食品之一。贻贝是贝类养殖事业中的重要种类，世界许多地区都有养殖，特别是北欧、北美以及澳大利亚等地区养殖贻贝很盛行，生产数量也很大。
中国出产的贻贝有贻贝、厚壳贻贝、翡翠贻贝等好几种。它们的贝壳都呈三角形，表面有一层黑漆色发亮的外皮。翡翠贻贝贝壳的周围为绿色。贻贝是南北两半球较高纬度分布的种类，特别是在北欧、北美数量最多。中国北部沿海也很多，尤其是在大连，在退潮的时候，沿海岩岸以及码头、堤坝的石壁上都可以见到密集的贻贝。厚壳贻贝自日本沿海至中国的福建厦门沿岸都有分布，浙江沿岸产量较大。翡翠贻贝是中国南海的种类，自中国的厦门以南至广东沿海到越南、菲律宾都有分布。
生活习性
贻贝的摄食也跟其他双壳类软体动物一样，只能被动地从通过它身体内部的水流中获得。根据贻贝胃的内含物的检查，我们知道它主要是以硅藻和有机碎屑做饵料的。此外也吃一些原生动物。
贻贝是用足丝固着生活的。它们一般固着在岩石上，有的也固着在浮筒或船底上面，因此浮筒会因增加重量而下沉，船只也会因增加重量和阻力而大大影响航行的速度。当然，附着在浮筒和船底的生物不只是贻贝一种，其它还有很多，例如牡蛎、藤壶等等。为了防止它们的危害，人们不得不设法在船底涂上各种防污漆，让它们的幼体无法附着。
生长繁殖
贻贝是雌雄异体的，繁殖期随种类和地区有不同。中国北方分布顶普遍的贻贝产卵期大致是4、5月和10、11月。产卵时的水温是12~16摄氏度。在贻贝繁殖期间，它的生殖腺特别肥大，生殖细胞充满整个外套膜。这时雌雄性可以从外套膜和生殖腺的颜色区分出来：雄体这部分的颜色是黄白色，雌体的颜色较深为橙黄色。精子和卵子都直接排在海水里。卵很小，直径大约70微米左右。每个母体产卵可达1200万粒。在实验室里培养的个体，产卵时可使整个培养缸中的水变浑。卵在海水中遇到精子即受精发育。经过担轮幼虫和面盘幼虫时期，大约3—4个星期便沉至海底用足爬行，以后分泌足丝附着在外物上，变态成小贻贝，过固着的生活。
淡菜加工
①原料，以当天或头一天从海上采收的鲜贻贝作为加工淡菜的原料
②分粒洗刷，将成团的贻贝撕裂成单体状态，分粒后用海水洗涤，去掉泥沙等杂质
③蒸煮，两壳张开即可，火候的掌握很重要，切忌用慢火
④摘肉，尽量把闭壳肌全部取下，以保证贝肉的完整，如果贝肉上有足丝，要先将足丝去掉，再将肉摘下
⑤出晒，将贝肉薄薄一层撒在席子上，待表层稍干后再翻晒，当晒到八九成干时收堆起来，2~3天后再出晒至全干，即可包装入库。
化学成分
干淡菜每百克含水分13克，蛋白质59.1克，脂肪7.6克，碳水化物13克，灰分6.9克；钙277毫克，磷864毫克，铁24.5毫克，核黄素0.46毫克，尼克酸3.1毫克。
药用价值
【性味】咸，温。
①孟诜：温，无毒。
②《本草拾遗》：味甘，温，无毒。
③《本草从新》：甘咸，温。
【归经】入肝、肾经。
①《本草汇言》：入足阳明、太阳经。
②《要药分剂》：入肝、肾二经。
【功用主治】
补肝肾，益精血，消瘿瘤。治虚劳羸瘦，眩晕，盗汗，阳痿，腰痛，吐血，崩漏，带下，瘿瘤，疝瘕。
①孟诜：产后血结，腹内冷痛，治症瘕，润毛发，治崩中带下。
②《本草拾遗》：主虚羸劳损，因产瘦瘠，血气结积，腹冷、肠鸣、下痢，腰疼、带下、疝瘕。
③《日华子本草》：煮熟食之，能补五脏，益阳事，理腰脚气，消宿食，除腹中冷气，痃癖。
④《嘉祐本草》：治虚劳伤惫，精血少者，及吐血，妇人带下、漏下，丈夫久痢，并煮食之。
⑤《纲目》：消瘿气。
⑥《随息居饮食谱》：补肾，益血填精，治遗、带、崩、淋，阳痿阴冷，消渴，瘿瘤。
【用法与用量】内服：煎汤，0.5～1两。或入丸、散。
【选方】治头晕及睡中盗汗：淡菜(焙燥，研细粉)三两，陈皮(研细粉)二两。研和，蜂蜜为丸，每服二钱，一日三回。
(《现代实用中药》)
【名家论述】①《医学入门》：淡菜，治劳热骨蒸，须多食乃见功，若数两作丸、散，未有大效。
②《本草汇言》：淡菜，补虚养肾之药也。
蔡心吾曰，此物本属介类，原其气味甘美而淡，性本清凉，故藏器云，善治肾虚有热，及热郁吐血，痢血便血，及血郁成瘿，留结筋脉诸疾。
营养价值
淡菜是大众化的海鲜品，收获后不易保存，历来将其煮熟后加工成干品--淡菜。淡菜的营养价值很高，并有一定的药用价值。淡菜蛋白质含量高达59%，其中含有8种人体必需的氨基酸，脂肪含量为7%，且大多是不饱和脂肪酸。另外，淡菜还含有丰富的钙、磷、铁、锌和维生素B、烟酸等。由于淡菜所含的营养成分很丰富，其营养价值高于一般的贝类和鱼、虾、肉等，对促进新陈代谢，保证大脑和身体活动的营养供给具有积极的作用，所以有人称淡菜为“海中鸡蛋”。
食疗价值
1．韭菜炒淡菜：淡菜10~30g，用开水发软，洗净；韭菜60g，切段。用食油煎沸，加食盐炒食。
淡菜“煮熟食之，能补五脏，益阳事，理腰脚气。”（《日华本草》）而韭菜为补阳之物，故可协同奏效。用于肝肾不足，精血虚亏，眩晕，盗汗，腰痛，阳痿，小便余沥。
2．淡菜拌芹菜：淡菜10g，用开水发软，洗净，煮熟；芹菜30g，切段。调以油、盐、醋拌食。
淡菜能补肝肾之阴以制阳，芹菜能平肝而降压。用于肝肾阴虚，肝阳上亢而见血压偏高、眩晕头痛者。
3．肾虚阳痿之人，淡菜配伍麻雀肉炖食；体虚盗汗和小儿生长发育不良者，淡菜配伍鸡蛋炒食；瘿瘤，包括甲状腺肿大者，淡菜配伍冬瓜、萝卜或紫菜煨食；肾虚腰痛、小便余沥、肾虚多尿、女子带下者，淡菜配伍韭菜炒食，有补肾助阳之功。
【别名】水菜、壳菜、青口。
【归经】归肝、肾经。
宜：中老年人体质虚弱，气血不足，营养不良者宜食；高血压病，动脉硬化，耳鸣眩晕者宜食；肾虚之腰痛，阳痿，盗汗，小便余沥，妇女白带多者宜食；患有瘿瘤（甲状腺肿），疝瘕者宜食。
忌：淡菜补肾填精，诸无所忌。
名家点评
明代医家倪朱谟对淡菜之功尤为赞叹，它虽属食品，但在他看来，“淡菜，补虚养肾之药也”，的确是一味补肾填精的药食两用之物。不过根据前人经验，只有经常多吃才有效果，正如《医学入门》中所言：“须多食乃见功”。
