中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。
中国首次大规模纪念“五一”国际劳动节 1920年5月1日，《新青年》7卷6号“劳动节纪念号”出版。发表蔡元培“劳工神圣”的题词、孙中山“天下为公”的题词和李大钊的《“五一”运动史》、陈独秀的《上海厚生纱厂湖南女工问题》等文章。同时，还登载了《旅法华工工会简章》及唐山、山西、长江等地的劳动状况调查。
5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会。李大钊专门在《新青年》上发表了《“五一”运动史》，介绍“五一”节的来历和美法等国工人纪念“五一”的活动， 劳工神圣徽章号召中国工人把这年的“五一”作为觉醒的日期。陈独秀也为庆祝这个节日发表了《上海厚生纱厂湖南女工问题》一文，揭露资本家剥削工人剩余价值的真相。陈独秀又在上海船务栈房工界联合会作了《劳苦者的觉悟》的演说，阐明了“劳动创造世界”、“做工的人最有用最贵重”的观点。当天各地工人和知识分子共同集会。在上海，陈独秀指导下，5000多名工人召开了由中华全国工界协进会等7个团体联合筹备的世界劳动纪念大会，陈独秀当选筹备大会顾问。纪念会上，各界代表发表演说，工人提出8小时工作、8小时休息、8小时教育的"三八制"要求，并高呼"劳工万岁"、"中华工界万岁"等口号。会后，发表了上海工人宣言和答俄国劳农政府的通告。《新青年》纪念专号还刊登了李大创的《五一运动史》、、陈独秀的《劳动者底觉悟》、《上海厚生纱厂湖南女工问题》等重要文章，以及上海、北京、天津、武汉等十多个城市和地区工人现状的调查报告。在北京，李大钊领导了以北京大学为中心的纪念活动。北京大学学生在这一天罢课，《北京大学学生周刊》出版了"劳动纪念号"。学校内召开了500多名校工和学生参加的纪念大会，李大钊到会讲话。何孟雄等8名北大学生和一些青年外出宣传，散发《五月一日北京劳工宣言》，唤起工人为反对剥削、争取自身权利而斗争，被巡警
陈独秀（左）李大钊（右）拘捕。邓中夏到北京长辛店，向铁路工人散发《五月一日北京劳工宣言》并发表讲演。这是中国首次纪念“五一”国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个“五一”劳动节。
1921年“五一”前夕，在北京的共产主义小组成员邓中夏等人创办的长辛店劳动补习学校里，工人们学唱《五一纪念歌》。其歌词是：“美哉自由，世界明星，拼吾热血，为他牺牲，要把强权制度一切扫除净，记取五月一日之良辰。红旗飞舞，走光明路，各尽所能，各取所需，不分贫富贵贱，责任唯互助，愿大家努力齐进取。”这首雄壮有力的歌，是由长辛店劳动实习学校的教员和北京大学的进步学生共同创编而成的。
1999年9月，国务院改革出台新的法定休假制度，每年国庆节、春节和“五一”法定节日加上调休，全国放假7天。从此，3个“黄金周”掀起的旅游消费热成为中国经济生活的新亮点，假日经济成为人们津津乐道的新话题。已基本形成。从2007年11月9日开始，经过多方研究论证比较的国家法定节假日调整方案在人民网、新华网、国家发改委网站，以及新浪、搜狐等网站上予以公布，开展民意调查。调整的内容主要包括，春节放假起始时间由农历年正月初一调整为除夕；“五一”由7天调整为3天，减少4天；清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假3天。五一黄金周也将成为历史。
新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。
