真正的冬虫夏草是虫与菌类的相连体。据青海省畜牧兽医科学院著名虫草专家王鸿生介绍，其在我国西藏、青海等地海拔4000米左右的高原草甸区生长。是虫草菌与蝙蝠蛾幼虫在特殊生态条件下形成的菌虫结合体。虫草菌是一种菱角科真菌，每年7—8月进入蝙蝠蛾幼虫体寄生，萌发菌丝。受真菌感染的蝙蝠蛾幼虫逐渐蠕动到距地表2—3厘米处，于秋冬死去，为冬虫。来年春末夏初，吸收了养分的菌从虫子头部长出，成一根紫红色小草，高2—5厘米，称夏草。5—6月间采集的虫草质量最好。
自古以来，冬虫夏草一直被视为我国中药中的一宝，与人参、鹿茸一起被称为中国三大补品。中国传统医学认为，冬虫夏草性味甘、平，入肺肾经，功能益肺、肾、止咳嗽、补虚损、益精气。《本草纲目拾遗》记载：冬虫夏草性温暖，补精益髓，此物保肺气。以酒浸数枚啖之，治腰膝间痛楚，有益肾之功，以番红花同葬则不蛀;与雄鸭同煮食，宜老人。《本草丛新》也记载，虫草甘、平，保肺益肾、止血、化痰、止劳嗽。
现代医学研究表明，冬虫夏草主要成分为蛋白质、氨基酸、甾醇、甘露醇、生物碱、多糖及矿物质等，对人体许多生理机能有重要的影响，对中枢神经系统能起镇静、抗惊厥、降温作用;对心血管系统有降压、降低心肌耗氧量，改善心肌缺血，抗心律失常作用;对呼吸系统能扩张支气管、祛痰平喘，另外对慢性肾炎、肾功能衰竭都有显著疗效。
由于生长地理环境的特殊要求，生长过程的严格的寄生性，以及采收的不易，使冬虫夏草资源十分缺乏，导致其价格昂贵，甚至高于人参、鹿茸。
常见的赝品，是被称为“冬虫草”的草药，其实也是一种真菌寄生昆虫的产物，凉山虫草、分枝虫草等，外观类似冬虫夏草。市场上还有人用地蚕、地笋等植物的根茎做冒充品，甚至有的用豆粉、淀粉等加工成伪造品。
识别冬虫夏草可以从以下几方面着手：
气味冬虫夏草闻起来有草菇香气，并带点腥味。假冒冬虫夏草闻起来不像真正的冬虫夏草略有腥味。
颜色冬虫夏草的外表呈土黄色或黄棕色，“虫”的部分表面呈深黄或黄棕色;“草”的部分则呈现枯树枝的颜色;此外，不妨将冬虫夏草折断观察，其断面为乳白色。
外形冬虫夏草形体如蚕。冬虫长3—5厘米左右，类似蚕宝宝，并有密集环纹，背面则有八对脚，中间四对脚比较明显，直立或略微弯曲。“夏草”即子座，长4—11厘米，有柄，常独生，偶有2—3个分枝，深棕色或棕褐色，基部粗，向上渐细，上部稍膨大，呈圆柱形。子座质地柔软，断面为纤维状。
