硒是人体必需的微量矿物质营养素，多以氧化态(Se2+、Se4+、和Se6+)存在，化学性质与硫相似，许多含硫氨基酸，如甲硫胺酸(Met)、半胱氨酸(Cys)、胱氨酸也可用硒取代硫。
硒在动物组织中最常以甲硒胺酸（selenomethionine，简称SeMet）和硒半胱氨酸（selenocysteine，简称SeCys）的形态存在，其中甲硒胺酸无法由人体合成，仅能由植物合成后经摄食再经消化代谢而获得，故食材动植物来源组成将决定硒在饮食中的形式，此外，人体中甲硒胺酸可以取代甲硫胺酸；但硒半胱胺酸不能取代半胱胺酸。硒在生理上的功能除了抗氧化外，还调控了甲状腺的代谢和维他命C的氧化还原态，也曾被提出和抗癌相关的可能性。在食材成分含量里，同种植物性食材含硒成分变化相当大，乃因各原植物生长地的土壤中硒的浓度不同，当地的动物也随之反映相应情形，因此硒营养缺乏或过量情形常有地域性关系。
硒对生物同时具有必需性和毒性。
氧化硒离子和亚氧化硒离子的毒性非常强，甚至具有类似砷的毒性模式。氧化硒更是具剧毒和腐蚀性的气体。
然而，纯硒元素和金属硒化物的毒性相对上不大，而且有些为重要的微量元素之一。严重缺乏可引致克山症和溪山症。它们的病征有：心肌坏死、萎缩、软骨组织坏死。另外又与甲状腺肿、呆小症和习惯性流产有关。
含量与分布
人体本身的硒总含量为15mg。男性体内的硒多集中在睾丸及前列腺输精管中，会随精液一起排出体外。人体与动物有二个硒储存库，一为身体蛋白质的甲硒胺酸(SelenoMethionine，SeMet)，它的储存量视饮食中SeMet量而定，其提供硒的量，取决于甲硫胺酸的转换率；二为肝脏酵素榖胱甘肽过氧化酶( glutathione peroxidase，GPX)的硒。
人体对硒的需要量
中国营养学会制定硒的日供应量1岁以内为15微克，1～3岁为20微克，4～6岁为40微克，5岁至成年人为50微克。
硒失调对人体的危害
缺乏症
1、缺乏硒会导致未老先衰。
2、严重缺乏硒会引发心肌病及心肌衰竭。
3、发生克山病，大骨节病。
4、精神萎靡不振，精子活力下降，易患感冒。
过量表现
指甲变厚、毛发脱落，肢端麻木，偏瘫。
硒中毒
1.急性硒中毒
在工业生产中多见急性硒化氢中毒，焙烧阳极泥时，吸人有硒尘释放出的烟雾引起金属烟雾热。患者头晕、头痛、无力、嗜睡、恶心、呕吐、腹泻，呼吸和汗液有蒜臭味，上呼吸道和眼结膜有刺激症状。重者有支气管炎、寒战、高热、出大汗、手指震颤以及肝肿大等表现。实验室检查白细胞增高，尿硒含量不高，2—3日后症状逐渐好转。误服亚硒酸者，产生多发性神经炎和心肌炎，应与急性硒中毒鉴别诊断，以防误诊。
2.慢性硒中毒
从事冶炼、加工、提取硒的工人，长期接触小剂量硒化物的蒸气和粉尘，一般2～3年后产生头晕、头痛、倦怠无力、口内有金属味、恶心、呕吐、食欲不振、腹泻、呼吸及汗液有蒜臭味，还可有肝肿大、肝功能异常，自主神经功能紊乱，尿硒增高。
硒的食物来源
将硒作为维持人体正常生理功能的重要微量元素(微量元素食品)则历经了多年的研究。开始发现过多的硒对人体和牲畜有毒性。直到20世纪50年代有关硒的营养健康(健康食品)证据才逐渐积累起来。硒被摄人并被肠吸收后分布在肝、脾、肾及心脏等脏器中。
人体血液中硒浓度为0.22微克/毫克。硒与蛋白质(蛋白质食品)结合并在血液中运送到组织。少量的硒从粪便和汗中排出，但主要通过肾脏排泄。硒参与人体组织的代谢过程。硒参与构成谷胱甘肽过氧化物酶，可催化还原型的谷胱甘肽转化成氧化型的谷胱甘肽，防止过氧化氢及氧化物对细胞的损害。硒可以预防克山病。
目前，某些人类种群资料和实验室实验说明硒可能有抗癌的生理功能。关于食物中的硒的含量，受各地土壤含硒量的影响很大。因此，缺硒地区和富硒地区植物含硒量可能有很大差异，通常了解食物中含硒量时应注意其产地。
硒的丰富来源有芝麻、动物内脏、大蒜(大蒜食品)、蘑菇、海米、鲜贝、淡菜、金针菇、海参、鱿鱼、苋菜、鱼粉、黄油(油食品)、啤酒酵母、小麦胚和龙虾。良好来源有海蟹、干贝、带鱼、松花鱼、黄鱼、龙虾、羊油、豆油、猪肾脏、全小麦粒(粉)、螃蟹、猪肉和羊肉。一般来源有小茴香、冬菇、桃酥、红萝卜、全燕麦粉、啤酒、大米、橘汁和全脂牛奶。微量来源有玉米、小米、核桃、奶油蛋糕、油饼、水果(水果食品)和糖。
摄取状况
全世界有四十多个国家和地区属于缺硒地区。我国是一个缺硒大国，据《中华人民共和国地方疾病与环境因素图集》揭示，从东北三省起斜穿至云贵高原，占我国国土面积的72%地区存在一条低硒地带，其中30%为严重缺硒地区，粮食等天然食物硒含量较低。华北、东北、西北等大中城市都属于缺硒地区。
我国二十二个省市的部分地区，约七亿人生活在低硒地区。大部分地区食物中硒含量在0.02mg/kg以下，东南沿海是我国富硒地区，也只有0.10mg/kg，是联合国卫生组织规定的最低限。目前，我国人群食物中尚达不到每天每人40微克以上的标准补硒水平，尤其是缺硒地区人群，更难从食物中达到补硒的目的。
我国科学家接连对我国1094个县市（约占全国一半）的土壤样品的硒含量进行了测定，测定结果显示：中国是个缺硒的国家。达到国际公布的正常临界值0.1
mg/kg 的县只有1/3，即我国2/3地区属缺硒地区。其中含量≤0.02 mg/kg 的占29%，为严重缺硒地区。
营养学专家经过反复实验得出，人体中血硒的含量标准值为0.10
mg/kg，低于此值就会发生缺硒症。而我国有29%地区人均含硒量在0.02mg/kg以下，定为极度缺硒地区，有43%的地区人体含硒值在0.03-0.04mg/kg之间，为缺硒地区，换而言之，我国有72%的地区共15个省区受到缺硒的威胁。联合国组织（FAO/WHO/IEA）制定了人体日常膳食供给量中应有400微克硒，而北京市民人均每日硒摄入量仅为60微克。东北大部分地区人均每日硒摄入量仅有10微克，是心脏病、克山病、大骨节病的高发区。
中国大部分地区人均每日硒摄入量仅在50-250微克之间。中国2/3的人口严重缺硒，表现在硒摄入量严重不足。
我国居民普遍习惯以食用植物性食物为主。我国粮食主要种植地东北平原、长江三角洲、珠江三角洲均为低硒地区，其粮食产量占全国的70%，从而造成全国性缺硒。
科学考察表明，硒还可以与其他的一些重金属元素有拮抗作用，所以食用富硒食品既可以增强体质，达到预防疾病的目的，还可以预防人体重金属元素中毒。
硒与其他矿物元素一样具有两重性，即适量有益，超量有害。补硒虽然很有必要，但是不能盲目进补，如果盲目补硒可能会造成副作用。
