北京小窝头是由小米面、敉子面、玉米面、栗子面混合而成，做成圆锥形，每个底部都有一个圆洞，小巧玲珑，蒸熟后呈金黄色。传说这是清代慈禧太后喜爱的一种宫廷食品。一般老百姓吃的，主要用玉面（有些掺进一些黄豆面）制作而成，个子也大。
窝窝头是用玉米面或杂合面作成的，外型是上小下大中间空，呈圆锥状，本来是过去北京穷苦人的主要食品。人们为了使它蒸起来容易熟，底下留有个孔（北京俗语叫窝窝儿），又因为它是和馒头一样的主食，所以北京人称这种食品为窝窝头。
所谓“窝头”是一种圆锥型，下面有一个洞的蒸制食品，原来都是用玉米面做的，因为没有发酵的玉米面非常不容易蒸熟，做成这种形状有利于迅速蒸熟，窝头以前是底层平民常用的食品。而西太后别出心裁，要“与民同乐”，可是是用当时非常昂贵的栗子磨面做的，个也小很多，成为一种点心，民国革命后才流入民间。传说这一宫廷小吃品种是慈禧太后当年吃过的小窝头。其实纯用栗子面是蒸不成窝头形儿的，因为其干裂、不合团儿。做小窝头用的是好的新玉米面，过细箩，再掺上好黄豆面，蒸的时候加桂花白糖，吃着又暄又甜。一斤面要蒸出一百个小窝头才够“小”。
窝头一词，在旧中国是北京人意为“贫穷”的代名词。过年北京人讲究吃饺子， 小窝头
但贫穷人家吃不起，只有吃窝头过年。过去有一副对联写道：“人过新年，二上八下；我辞旧岁，九外一中”。上联指包饺子，两个大拇指在上边，其它八个指头在下托着；下联则是捏窝头的动作，一个指头在窝头眼内。
