出生缺陷是指宝宝出生时存在的结构或功能异常，这些异常可能会导致身体和精神残疾，甚至还会导致婴幼儿1岁前的死亡。如果你懂得孕妇在怀孕期间的营养需求或必需的膳食补充剂，这些已知的数以万计的出生缺陷其实是可以预防的。
孕妇较常见的是缺乏维生素B9，更常见的叶酸。美国明尼苏达州罗切斯特梅奥健康科学学院的临床营养学主任詹妮弗认为，母亲的饮食中缺乏这些维生素可导致婴儿神经管缺陷，如脊柱裂和无脑畸形，因为胎儿的大脑和脊髓通常都在怀孕的头三个月开始发育。脊柱裂的婴儿，脊柱没有完全关闭，会造成神经损伤和双腿瘫痪。无脑畸形的婴幼儿由于大脑的大部分未能开发，通常无法生存。
因此在怀孕之前和怀孕期间应获取足量的叶酸，尤其是在头三个月，以防止宝宝出现神经管缺陷。成人叶酸的每天膳食推荐摄入量为400微克，很多种食物中都含有叶酸。高叶酸的食物包括绿叶蔬菜，强化谷物，橙汁，干豆，豌豆和水果等。
另外一个能预防神经管缺陷的必需维生素是B12。对于女性而言，维生素B12的每天膳食推荐摄入量为每天2.4微克，怀孕期间每天为2.6微克。奶制品，肉类，家禽和鸡蛋是维生素B12的良好来源。和叶酸一样，女性需要在受孕前和怀孕期间补充足够的维生素B12，以降低宝宝患神经管缺陷的风险。如果你肠道功能紊乱，可能会妨碍维生素B12的吸收，同样，那些很少吃或根本不吃肉，蛋，乳制品的女性，也容易造成维生素B12缺乏。
詹妮弗认为饮食单一或节食的女性也可能会生出神经管缺陷的婴儿，因为婴儿的各种营养素需求是如此之高，母亲的热量摄入是非常重要的。
