大麦属禾本科植物，是一种主要的粮食和饲料作物，是中国古老粮种之一，已有几千年的种植历史。是世界上第五大耕作谷物(种植面积为 530,000 平方千米 或 132,000,000 英亩)。世界谷类作物中，大麦的种植总面积和总产量仅次于小麦、水稻、玉米、而居第四位。中国的大麦现多产于淮河流域及其以北地区。大麦子粒扁平，中间宽、两端较尖，呈纺锤形，成熟时皮大麦的子粒与内、外稃紧密粘合，而裸大麦则易分离。
营养分析
适用人群
一般人群均可食用，适宜胃气虚弱、消化不良者食用；凡肝病、食欲不振、伤食后胃满腹胀者、妇女回乳时乳房胀痛者宜食大麦芽。
1、 妇女在想断奶时，可用大麦苗（又叫大麦芽）煮汤服之，此汤亦催生落胎；
2、 大麦芽不可久食，尤其是怀孕期间和哺乳期间的妇女忌食，否则会减少乳汁分泌；
3、 蒙大拿州立大学的实验证明，大麦是可溶性纤维极佳的来源，它可以降低血液中胆固醇的含量，还可以降低低密度脂蛋白的含量；
4、 用大麦芽回乳，必须注意：用量过小或萌芽过短者，均可影响疗效。未长出芽之大麦，服后不但无回乳的功效，反而可增加乳汁。
食疗作用
大麦芽性凉、味甘、咸，归脾、胃经；
具有益气宽中、消渴除热、并且有回乳的功效；
对滋补虚劳、强脉益肤、充实五脏、消化谷食、止泻、宽肠利水、小便淋痛、消化不良、饱闷腹胀有明显疗效；
市场用途
英国苏格兰的麦芽威士忌大麦用于饲料、食品或制成麦芽。饲料大麦用于所有牲畜的饲料日粮。在美国那些因实行轮种而显现出环境优势的地区或具有明显的运输优势的地区，如加里福尼亚州，大麦广泛种植。其生长期短、早熟的特点，使其既适于水浇地、也适于旱田。
虽然大麦的能量不易被牲畜所吸收，但由于它的蛋白质含量高于玉米，这就降低了合成饲料中蛋白质的添加量。因而，大麦在美国虽然产量较低，但是作为一种谷物饲料，却能与玉米和高粱相竞争。在美国，因为溢价的原因，大部分大麦被用来制作麦芽。历史上，家畜曾消费了美国生产的大部分大麦，现在完全变样了。由于食品和工业大麦用量不断增加，饲料大麦用量在减少。目前，食品和工业大麦用量约占60%，饲料和其他方面大麦用量占40%。
大麦也普遍用于主食，用来做汤，以补充植物蛋白质，偶尔也被磨成面粉。用于食品的大麦大部分是珍珠大麦（大麦米）或大麦粉。珍珠大麦的加工需要精加工，以除去麦粒的皮和部分糠麸。大麦面粉是加工珍珠大麦时的副产品，在美国用于婴儿食品和其他特殊食品。在非洲北部和亚洲部分地区，大麦被广泛用来做面包和稀粥。
除了传统的两棱和六棱品种之外，无壳大麦已被开发用于食品，在加工之前要求进行少量的清理工作。大麦的营养丰富：高纤维、高抗氧化成分、没有胆固醇、低脂肪。一些关于大麦对健康的潜在益处的研究仍在进行。关于降低血液中胆固醇的最初研究结果是有希望的，但要证实则还需继续研究。
当用大麦做麦芽时，把它在水中浸透，在控制条件下使其发芽。大麦在这一阶段称做绿麦芽。然后，把它放在窑里烘烤干、弄净并放置一段时间。将麦芽的副产品，如筛下物和麦根，用做动物饲料。麦芽主要是作为中间产品，还需要进一步加工。大部分麦芽用于生产啤酒。小部分麦芽用在酿酒业生产烈性酒，如威士忌，还用在食品业生产点心粉和面包。
