维生素B12中，含有百万分之一的钴，一旦失去钴元素，维生素B 12治疗功效也就消失了。
钴能刺激人体骨髓的造血系统，促使血红蛋白的合成及红细胞数目的增加。大多以组成维生素B 12的形式参加体内的生理作用。钴与维生素B 12结合进入胃后，与胃壁细胞分泌的“内因子”结合，以防止维生素B 12被肠道微生物所破坏，而促使其吸收。如缺乏“内因子”（胃大部切除）可引起维生素B 12吸收不良，导致营养性贫血，需要注射维生素B 12，补充钴盐。
钴有驱脂作用，防止脂肪在肝细胞内沉着，预防脂肪肝。钴又能促进锌在肠道吸收，和蛋白质结合，同时对人体生长、发育、碳水化合物和蛋白质代谢都有重要影响。成人每日钴的供给量为0.13微克，孕妇为3.0微克，一般一天摄入维生素B12 1～2微克即可满足需要，过多有毒。钴在动物内脏（肾、肝、胰）中含量较高，牡蛎、瘦肉也含有一定量钴。发酵的豆制品如臭豆腐、红腐乳、豆豉、酱油等都含有少量维生素B 12，可作为钴的食物来源。
