史料中关于粽子的记载，始于东汉。当时的粽子包成牛角状，称为“角黍”。西晋周处《风土记》称：“古人以菰叶裹黍米煮成，尖角，如粽榈叶心之形。”又说每年在夏至和端午这两个节日都吃这种食品。另据古籍记载，夏至用黍和鸡祭祀祖先，早在殷、周时就有。后来端午节以粽子祭祀屈原，不过是原来风俗的演变和发展。
战国末年，秦国攻占了楚国八座城池，，然后又派节使请楚怀王去秦国议和。屈原看穿了秦王的阴谋，冒死进宫向楚怀王陈述，楚怀王不但不听，反而把屈原驱逐出郢都。楚怀王去了秦国就被软禁起来，楚怀王后来忧郁成疾，悔恨交加，二年后客死在长安。到后来楚怀王之子楚顷襄王即位，秦国陆续派兵攻打楚国，势如破竹，顷襄王狼狈逃出京城，郢城被秦兵攻占后。屈原在流放的路上，接连听到楚怀王客死和都城被攻陷的消息后，心如死灰，仰天哀嚎一声，便跳进了湍急的汨罗江，这天正是是农历五月初五。
汨罗江附近的渔夫和周围的百姓，听说屈原跳江自尽的消息后，都划船来到江上，驾龙舟争争相打捞屈原的尸体，并鸣锣擂鼓驱赶蛟龙。为了防止鱼虾破坏屈原的躯体，他们纷纷用竹筒装米投入江里，有些郎中还把雄黄酒倒入江中，用来迷昏恶龙野兽。经过漫长的岁月，这一行为便慢慢演化成今天的赛龙舟、吃粽子。
之后，每年农历五月初五，也就是屈原投江殉难之日，楚国百姓都会到江上划龙舟，投粽子，以此来纪念伟大的爱国诗人，端午节的吃粽子、划龙舟的风俗就这样流传下来。
据记载，早在春秋时期，用菰叶(茭白叶)包黍米成牛角状，称“角黍”;用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”.东汉末年，以草木灰水浸泡黍米，因水中含碱，用菰叶包黍米成四角形，煮熟，成为广东碱水粽。
晋代，粽子被正式定为端午节食品。这时，包粽子的原料除糯米外，还添加中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”.时人周处《岳阳风土记》记载：“俗以菰叶裹黍米，……煮之，合烂熟，于五月五日至夏至啖之，一名粽，一名黍。”南北朝时期，出现杂粽。米中掺杂禽兽肉、板栗、红枣、赤豆等，品种增多。粽子还用作交往的礼品。
到了唐代，粽子的用米，已“白莹如玉”，其形状出现锥形、菱形。日献中就记载有“大唐粽子”.宋朝时，已有“蜜饯粽”，即果品入粽。诗人苏东坡有“时于粽里见杨梅”的诗句。这时还出现用粽子堆成楼台亭阁、木车牛马作的广告，说明宋代吃粽子已很时尚。元、明时期，粽子的包裹料已从菰叶变革为箬叶，后来又出现用芦苇叶包的粽子，附加料已出现豆沙、猪肉、松子仁、枣子、胡桃等等，品种更加丰富多彩。
粽子不仅形状很多，品种各异，而且各地的风味也各不相同，主要有甜、咸两种。甜味有白水粽、赤豆粽、蚕豆粽、枣子粽、玫瑰粽、瓜仁粽、豆沙猪油粽、枣泥猪油粽等。咸味有猪肉粽、火腿粽、香肠粽、虾仁粽、肉丁粽等，但以猪肉粽较多。另外还有南国风味的什锦粽、豆蓉粽、冬菇粽等，还有一头甜一头咸、一粽两味的“双拼粽”.这些粽子均以佐粽的不同味道，使得粽子家族异彩纷呈。
一直到今天，每年农历五月初，中国百姓家家都要浸糯米、洗粽叶、包粽子，其花色品种更为繁多。从馅料看，北方多包小枣的北京枣粽;南方则有豆沙、鲜肉、八宝、火腿、蛋黄等多种馅料，其中以浙江嘉兴粽子为代表。吃粽子的风俗，千百年来，在中国盛行不衰，而且流传到朝鲜、日本及东南亚诸国。
