编者按:今天是正月十三，按照古人过元宵节的习俗，今晚就要开始“上灯”了。在中国古代，元宵节也叫灯节。那么，元宵节晚上为什么要燃灯？元宵节燃灯的风俗始于何时？古人在元宵节如何观灯？元宵节猜灯谜又是何时出现的呢？
元宵节晚上为什么要燃灯？
《七修类稿》：“上元张灯，诸书皆以为沿汉祀太乙。”
元宵节有“元夕”、“元夜”、“上元”、“灯节”等多种称呼，每到元宵节古人都要燃灯。所谓燃灯，又叫放灯、上灯、亮灯，这种风俗是怎么来的？要弄清这一问题，得先了解一下元宵节的起源。
从年代上来说，元宵节的起源主要有“汉朝说”、“魏晋说”、“唐朝说”等版本。其中起源于汉朝的说法又分“汉文帝说”与“汉武帝说”两种。
最早起源的说法与西汉开国之臣周勃有关。当年，周勃与陈平谋划，诛灭了专权的吕氏家族，拥立代王刘恒（汉文帝）。因为周勃在正月十五戡平“诸吕之乱”，汉文帝遂定此日为元宵节。此后，每年元月十五日晚，汉文帝都要出游，与民同乐。
第二种说法与正月祭祀太（泰）一神有关。《史记·乐书》记载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”太一神即天神，是秦汉人心中的至尊之神。汉武帝对祭祀太一神十分虔诚，他采纳方士缪忌的奏请，在甘泉宫中设“泰一神祀”，并定下祭祀活动从正月十五黄昏开始，宫中遍燃灯烛，献祀太一，乃至通宵达旦。此夜取消夜禁，即所谓“放夜”，京城居民可以通宵活动。
持“魏晋说”观点的人则认为，元宵节的来源与中国本土教“道教”有关。汉末道教中的支派“五斗米道”，创天、地、水（人）“三官”，魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”，中国传统的三元节庆，由此产生。
那么，元宵节为何一定要燃灯？学术界的观点也不尽相同，笔者归纳起来有“祀神说”、“媚官说”、“念佛说”三种。
“祀神说”因汉武帝祭祀太一神而来。元宵之夜来临时，汉武帝会令人点燃灯火，故元宵节又称“燃灯节”或“灯节”。“媚官说”则由道教的三官神灵引起。据明郎瑛《七修类稿·辩证类》“三官”条：“世有三元三官，天地水府之说……其用司于三界，而以三时首月候之，故曰三元。”正月十五是三官下降之日，三官各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，于是有上元节纵乐点灯之俗。而“念佛说”则为不少佛徒相信。据《涅檠记》，佛祖释迦牟尼火化后，信徒将他的舍利子置于金座上，大众飞撒花瓣，奏乐，绕城燃灯十三里。印度佛教传入中国后，每逢元宵夜皆点花灯纪念佛祖。宋陈元靓《岁时广记》引《僧史略·汉法本传》释称：“西域十二月三十日是中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令燃灯，以表佛法大明也。”宋高承《事物纪原》也持相同的说法。
上述哪种说法更接近事实真相？笔者认为“祀神说”是元宵节燃灯之滥觞，《七修类稿·辩证类》“元宵灯”条便称：“上元张灯，诸书皆以为沿汉祀太乙，自昏到明，今其遗事。”而“媚官说”只是一种民间观点，“念佛说”也谈不上是元宵节燃灯之俗的起源。佛徒为佛祖燃灯与中国元宵节燃灯，不过是一种风俗巧合或者说中外文化融合的结果，但这在事实上推广了元宵节燃灯之风。
“正月十三上灯”之俗出现于何时？
《大唐新语》：“贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”
南北朝时，元宵节燃灯已成气候，
而真正让元宵节燃灯之俗发扬光大的则是隋唐。隋朝时，正月十五元宵节已盛况空前。《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”当时的长安城居民都会出来观灯看戏，街头表演也丰富有趣，“人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。”
唐朝元宵节比隋朝更热闹。唐刘肃《大唐新语》记载：“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行。贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”诗人苏味道曾在《正月十五夜》诗中感慨道：“树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来……”为了让民众开心过好元宵节，朝廷除了取消夜禁，还会给官员放假。如李隆基当皇帝之前，燃灯只有正月十五一天，李隆基当皇帝之后，增加到了三天，从正月十四到正月十六。另据《新唐书·严挺之传》：“睿宗好音律，每听忘倦。先天二年正月望夜，胡人婆陀请然（燃）百千灯，因弛门禁，又追赐元年酺，帝御延喜、安福门纵观，昼夜不息，阅月未止。”
此后的宋朝元宵节节庆活动又增加到五天，从正月十四到正月十八，都有燃灯活动。明朝元宵节燃灯时间更长。据《七修类稿》记载，当年明太祖朱元璋定都应天（今南京），“元宵放灯，多至十余日”。后来统一确定为五天，但时间从正月十三开始，至今南京仍保留“正月十三上灯”之俗。
明成祖朱棣对元宵节尤其青睐，不仅给官员“赐节假七日”，赏灯也要从正月十一开始至正月二十二结束，现在有的地方仍有“正月十一夜点灯，至二十二夜始熄”的习俗。
猜灯谜是何时出现的？
《清嘉录》：“灯一面覆壁，三面贴题，任人商揣，谓之打灯谜。”
谜语一直是中华传统的益智游戏，到了宋朝，元宵节已有了“益智节”的含义，标志之一就是“灯谜”的出现。灯谜是贴在元宵节花灯上供游人猜的谜语，又称“庾辞”、“隐语”，南朝梁刘勰《文心雕龙·谐讔》称：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”
南宋时，“灯谜”作为谜语中的一种类型，已成为元宵节必不可少的助兴项目。据吴自牧《梦粱录》，南宋时制谜和猜谜与说书、下棋一样，可以作为一种谋生手段：“商谜者，先用鼓儿贺之，然后聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜，来客念思司语讥谜，又名打谜。”周密《武林旧事》“灯品”也有类似记载：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”
元宵节猜灯谜成熟于明清时期。清顾禄《清嘉录》中记录有当年苏州元宵节猜灯谜的情景：“好事者巧作隐语，拈诸灯。灯一面覆壁，三面贴题，任人商揣，谓之打灯谜。谜头皆经传、诗文、诸子百家、传奇小说及谚语、什物、羽鳞、虫介、花草、蔬药，随意出之。”猜中者有奖，奖品有巾扇、香囊、果品、食物等，谓之“谜赠”。猜灯谜在明清小说中也多有描写，如《红楼梦》第二十二回中的情节：“忽然人报，娘娘（元春）差人送出一个灯谜儿，命你们大家去猜，猜着了每人也作一个进去。”
女性为什么更热衷在元宵节观灯？
《广东新语》：“广州灯夕，士女多向东行祈子，以百宝灯供神。”
元宵节观灯是古代男女都乐于参加的活动，其中尤以女性最为活跃和喜欢。在古代，不论是未婚女性还是已婚女性，都不会错过元宵观灯的机会。究其缘由，除了娱乐目的之外，还有很多民俗学上的因素。
中国人善于利用和开发节日功能，元宵节也不例外，人口增殖愿望就被赋予到节日活动中。“灯”谐音“丁”，丁即男子，所谓“添丁增口”就是基于此义。承担人口增殖主要压力的女性喜欢观灯，初衷之一自然是出于表达求子愿望的考虑，即所谓“祈灯”。为此，有些地方的女性干脆在元宵之夜直接“摸丁”。明沈榜《宛署杂志·民风一》记载，明朝时，京城妇女喜欢“暗中举手摸城门钉，一摸中者，以为吉兆。”这种摸门钉风俗一直到民国时都存在。
广东人元宵节观灯活动颇有南方色彩。据清屈大均《广东新语·事语》“拾灯”条：“广州灯夕，士女多向东行祈子，以百宝灯供神。夜则祈灯取采头，凡三筹皆胜者为神许，许则持灯而返，逾岁酬灯。生子者盛为酒馔庆社庙，谓之灯头，群称其祖父曰灯公。”广东还流行“拾灯”风俗。如清朝陆丰地区，在元宵节的晚上，人们从上游往江里放水灯，妇女们则在下流争着拾：“得白者喜为男兆，得红者谓为女兆。”因为妇女祈子愿望强烈，随之出现了元宵节“送灯”现象。送灯即“送子”，即使没有人送，在元宵灯会上也要买上一只带回家，图个吉祥。
