素食主义者坚持素食的理由各不相同，但是他们有一个共识就是大量吃肉对人身体是有很多不良影响的。比如，在动物被宰杀时，都会经历巨大的痛苦，它们身体里的毒素也大量释放，因此吃肉可能会中毒；再比如，食肉会增加癌症、心脏病等的发病率，给人带去莫大的痛苦。其实这些理由都不是无根无据的耸人听闻，他们的说法也有一定的道理。
一、中毒
由於动物被杀之前的恐惧，以及被杀之中的痛苦，使身体中的生化作用产生了极大的变化。致使毒素遍布全身，而使得整个尸体都被毒化了。根据大英百科全书记载，身体中的毒素包括尿酸与其他有毒的排泄物，会出现在血液中与身体组织之内：
若是与牛肉中所含的百分之五十六不净的水份相比较，从坚果、豆类及谷类中所得到的蛋白质，显然要纯净多了。
正如我们的身体在恐惧或愤怒的紧张之中会得病，动物无异於人类，在危险的情况中也会产生极大的化学变化。动物血液中的荷尔蒙，尤其是肾上腺素，当他们见到其他的动物躺在他们的四周，并且为了生命而徒然地挣扎，其分泌情况会彻底地改变。这种大量的荷尔蒙留在肉内，经由人类的食用，然后毒化人类的身体组织。美国营养学家指出：动物死尸的肉中，含有毒性的血液与其他的排泄物。
二、癌症
有一个以五万名素食者为对象的研究报告结果，在癌症的研究上引起了很大的震撼。这个报告指出，这群人罹患癌症比例之低，相当令人惊讶。与同样年龄及性别的人相比较，各种类型的癌症在这群人的身上发生的比例，显著地减少了许多。研究报告显示他们显然可以活得较长。一个有关於加州摩门的报告指出，这个团体中罹患癌症的比例，比普通人少百分之五十。摩门便是以少吃肉为其特色。
为什麼肉食者较容易得到癌症？其中一个理由或许是当动物的肉放了几天以后，它就会变成病态的青灰色。肉商为了不使他们变色，於是就在里面加入了硝酸盐、亚硝酸盐以及其他的防腐剂。这些东西使肉类呈现出鲜红邑。但是近年来却不断有报告指出，这些东西含有致癌物质。
在田纳西国立欧克瑞则实验室专门研究癌症的威廉李金斯克博士说：“含硝酸盐的东西，连餵猫我都不用的。”
英国与美国的科学家曾以肉食者与素食者“肠内的微生物”做个比较，而发现明显的不同。肉食者肠内所含的微生物，与消化液发生作用时，所产生的化学物品多被认为会导致癌症。这或许就能说明为什麼肠癌在以肉食为主的地区，如北美西欧等地非常普遍，而在以蔬菜为主食之地如印度则很少发生。譬如，在美国，肠癌是第二位(仅次於肺癌);苏格兰人，比英国人多吃百分之二十的牛肉，得肠癌的比例在世界上也是数一数二。
三、化学食品
肉食常被称为“吃食物连锁键的末端”。在自然界，食物有一个很长的连锁键：植物吸收阳光、空气、水;动物吃植物。大型动物或人类吃小动物。现在，全世界的农田都用有毒的化学物品(肥料与杀虫剂)来处理。这些毒性药物就停留在吃植物与青草的动物体内。譬如，农田里喷洒DDT做为除虫剂，这是一种强烈的化学毒药，科学家认为足以导致癌症、不孕或严重的肝病等。DDT以及其他类似的杀虫剂，会保存在动物及鱼频的脂肪内，并且一旦储存，便很难破坏。因此，当牛吃草或饲料时，不论它们吃下了那种杀虫剂，大部份都还保存在他们体内，所以当你吃肉时，你把DDT以及其他累积在动物身体内的化学物品都吃进你的体内。由於吃的是食物连锁键末端的食物，所以人类就变成有毒杀虫剂高度结晶的最后吸收者。事实上，“肉类中所包含的DDT残留量比起蔬菜、水果、青草中所包含的，要高出十三倍”。爱荷华州立大学所做的实验显示，大多数人类身体中的DDT都是来自肉类。
但是肉类中的毒素并不仅止於此。为了加速它们的成长、肥胖，改进肉的色泽与口感，供人类肉食的动物往往吃下更多其他的化学物质。为了得到较多的肉以求取最高的利润，动物们被强迫餵食，注射荷尔蒙以刺激成长，给他们吃下各种开胃药与抗生素、镇定剂以及化学混合饲料。纽约时报曾经报导：“隐藏性的污染毒害，对於肉类的摄取者是一个相当大的潜在危机。其中残留的杀虫剂、硝酸盐、荷尔蒙、抗生素以及其他的化学物品都是。”(一九七一年七月十八日)这些化学药品有许多被认为会导致癌症，事实上，有许多动物在它们被屠杀之前就已经死於这些药物。
当农田被改成动物饲养场时，许多动物从来就没有见过阳光—它们的一生就在局促而冷酷的环境中度过，最后的结局却是凄惨的死亡。芝加哥论坛曾经报导过“高效率养鸡场”的情形。在最上一层是用来孵鸡蛋的;然后小鸡接受刺激成长、服药、强迫餵食;它们在小小的笼子里狼吞虎咽—从来没有运动或吸收过新鲜空气。当它们长大一些，就被迁移到底下一层的笼子里，如此一层层下去，当到达最底下一层时，它们就被宰杀。像这种不自然的方法，不但把体内化学物品的平衡破坏，同时也摧毁了自然的习性，更不幸的是，恶性肿瘤以及畸形的产生不但在所难免并且势必愈演愈烈。
四、动物的疾病
肉食者所面临的另一项危险就是动物经常会感染一些疾病，而这些疾病往往是肉商或检验员没有查觉或忽视的。经常当动物身体的某一部位长了肿瘤或癌症时，将有病的部份切掉之后，剩余的部位还是拿去卖。更糟的是，有些长瘤的部份混在肉里做成“热狗”等食品。美国有一个地区，每天检查的动物尸体中，竟有两万五千头患有眼癌的牛只被拿去卖。科学家在实验中发现，如果将有病动物的肝脏拿来餵鱼，鱼也会得癌症。齐洛格一位有名的素食医生，当他坐下来吃素食晚餐时曾说：“在吃饭时，不必担心你所吃的食物，是死於何种疾病真是件好事。”
