韩国人对农畜水产品向来强调"身土不二"，国民更乐意食用本国产品。在同种产品中，也总要显示本国产品比进口产品更适合国民口味、更安全、更卫生、更环保。例如韩国牛肉(称作韩牛)要与进口牛肉分开出售，韩牛要比进口牛肉贵一半以上。甚至有资料表明，韩国人吃的牛肉在世界上最贵。2007年，平均每公斤达5.8万韩元(合60美元)。
2003年12月，韩国以防止疯牛病为由停止进口美国牛肉。近年来，是否恢复进口美国牛肉，简直成了衡量韩美关系的一个重要晴雨表。甚至根据对待美国牛肉的态度，都可以划分韩国"亲美"还是"疏美"的左右势力。
韩美两国政府间在去年好不容易达成的韩美自由贸易协定(FTA)中，向美国牛肉开放韩国市场是美国提出的一个重要条件。但韩美FTA还得经过双方的国会批准才能生效。有不少美国国会议员就扬言，如果再不恢复进口美国牛肉，美国国会绝不会通过韩美FTA。
今年2月，李明博当选总统，将促成韩美FTA在两国国会通过乃至最终生效作为最重要的对外经贸政策。4月15日至19日，李明博就任后第一次出访就去了美国。李明博与布什互换"见面礼"。美国的礼物是：美国同意停止减少驻韩美军的数量；韩国人到美国逗留3个月以下可免签证。韩国则同意5月中旬恢复进口美国牛肉。
然而，就是这个韩美牛肉进口协定，却导致了近一个多月来韩国政局的轩然大波。自5月2日起至今一个多月里，几乎每天晚上，在首尔市中心的青溪川广场、汝矣岛国会大厦前，都有韩国民众抗议进口美国牛肉的烛光集会，参加人数屡屡超过十万之众。
抗议者声称，从基因遗传学角度看，韩国人患上疯牛病的概率是欧美人的两倍。抗议者认为政府进口美国牛肉是将国民健康置之度外。要求政府宣布协议无效，至少也要争取与美国重新谈判进口协议。抗议的烈火越烧越猛，终于导致了韩升洙总理向李明博总统提出内阁总辞，以示对这场牛肉风波负责。估计李明博只会批准其中三四位部长的辞职。
牛肉风波是引致韩国新政府危机的导火索，也在一定程度上反映出韩国民众对新总统上台以来推行的一系列内政外交不满。李明博入主青瓦台后提出"明博新政"：经济上提出"747"计划；外交上一定程度上改变韩国与美、日、中、俄四强平衡外交，而向美、日倾斜；对朝鲜一改韩国前两任左翼政府的阳光政策，而是实施先挥大棒，后给胡萝卜的手段。
如今，有民调显示，短短107天，民众对李明博的支持率从上台时的70%跌至目前的20%以下。（詹小洪）
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