元宵节到来之时，民间多有放花灯的习俗，到处灯火辉煌，宛如白昼。放灯习俗起源于汉代。汉代佛教传入中国，皇帝多提倡佛教，汉明帝永平年间，皇帝亲自到寺院张灯祭神，以对神佛的尊敬，还于每年正月十五日夜，在宫廷举行太一神{北极星神}的祭典，寺院也要“燃灯表佛”，明帝命令士族庶民一律挂灯。此后这种佛教礼仪便流传到民间，年年上元之夜，张灯结彩，通宵达旦，这就是元宵节{又叫灯节}的由来。
到了唐代，元宵节放灯发展成盛况空前的灯市。唐玄宗时，就命人在皇宫之内大张灯彩。元宵节放灯，到了宋代十分热闹，并增加了十六、十七两夜，规模越来越大。明代的灯火依然可与唐、宋两朝媲美。清代末期，都市灯火的规模慢慢缩小，但农民舞灯的风俗却一直盛行。
元宵节放灯的时间，汉代仅在元宵节晚上，唐玄宗规定十四、十五、十六三个晚上，北宋延长到十七、十八共五个晚上，到了明朝朱元璋时，规定从正月初八晚开始张灯，延至十七晚落灯。唐代放灯时出现了杂耍技艺，宋代出现了灯谜。，到明代增设了戏曲表演。
元宵节看花灯的由来
关于元宵节赏花灯的由来，民间有一个说法，故事很有趣。
传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们，有一只神鸟困为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。
天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷。吓得不知如何是好，过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，以中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
