体长圆形、侧扁、一般体长20～30厘米，体重200～500克．背鳍一个、连续，有9～11棘、21～23软条、背部弓形隆起，背部狭窄。腹部较钝圆、侧线完全，与背缘平行、口端位。下颌略长于上颌，下颌腹面有三对小孔，中央一对无中央沟。尾鳍不分叉、浅月形。全体被小栉鳞。侧线下方鳞较大于上侧。腮盖上及后头部皆被鳞。背结鳍棘部有鳞鞘；各鳍鳍条基部被有细鳞、体上部蓝灰色，腹部黄白色，周身布满不规则的土黄色圆点，状似散落的胡椒，故得名。背鳍、腹鳍、臀鳍、尾鳍边缘黑灰色。
分布于印度洋和太平洋西部。我国南海、东海、黄海均产，而以南海产量较丰，盛产于南海北部湾。
该鱼肉质细嫩，经济价值高，是南方沿海优良养殖对象。网箱养殖，3厘米左右鱼苗当年可养到500克重。台湾人工繁殖已成功，可批量生产。福建等省也成功地进行了人工养殖。由于该鱼市场成鱼价值较高，养殖效益好，随着人工育苗的成功，养殖户越来越多。胡椒鲷肉质肥厚、肉味鲜美。
