2011年5月13日，卫生部发布的《预包装食品标签标准》，对保质期的最新定义是：预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。在此期限内，产品完全适于销售，并保持标签中不必说明或已经说明的特有品质。
食品的保质期是由《药典》的规定和实验室数据双重确定的。在制定一种食品的保质期前，需要对食品进行微生物试验、理化试验及感官检查等客观的质量变化分析。在进行微生物试验时，常要检查大肠杆菌和金黄色葡萄球菌等。由于食品不洁引起的肠胃疾病或食物中毒等，罪魁祸首通常都是相关微生物超标。
理化试验一般检查浑浊度、粘稠度、酸碱度以及维生素成分有无变化等。感官检查是专业检查人员通过感官对食品的色、味、形等进行质量评估，以判断食品是否变质。一般情况下，根据食品开始变得不好吃的天数，乘上0.7-0.8的系数，就是该食品的保质期。
只要在销售流通环节没有明显的环境改变或是存放方式不当，理论上，在食物保质期内对食物是可以放心食用的。
标准
奶粉：马口铁罐装为12个月，玻璃瓶装为9个月，塑料袋装为3个月。
甜炼乳：马口铁罐装为9个月，玻璃瓶装为3个月。
麦乳精：镀锡铁罐装为12个月，玻璃瓶装为9个月，塑料袋装为3个月。
糖果：第一季度和第四季度生产的为3个月，第二季度和第三季度生产的为2个月（梅雨季节生产的为1个月）。
罐头：禽类罐头为24个月，水果蔬菜罐头为15个月。
饮料：易拉罐、玻璃瓶装果汁、蔬菜汁饮料为6个月，玻璃瓶装果味汽水为3个月，罐装果味汽水为6个月。
酒类：11度—12度熟啤酒省优以上的为4个月，普通的为2个月；12度啤酒为3个月；10.5度熟啤酒为50天；果酒为6个月；汽酒为3个月；瓶装黄酒暂定为3个月；露酒为6个月。
此外，塑料袋装方便面为3个月；巧克力、夹心巧克力为3个月，纯巧克力为6个月；油炸干果、番茄酱铁罐装、玻璃瓶装各为12个月，酱油和食醋为6个月。
临界期
2007年11月，国家工商行政管理总局发布《规范食品索证索票制度和进货台账制度的指导意见》，其中首次提出，“在超市卖场和社区食杂店销售的即将到保质期的食品，须在销售场所集中陈列，并作出醒目提示”。但这一规定不是强制性措施，只是指导性意见，目的在于引导商家尽量提醒消费者。
2012年2月，《临近保质期限食品销售专区制度》对食品保质期临界时间进行了明确，根据保质期不同，分为6种情况，商场和超市应在规定的期限前将这些食品在专区内集中陈列和销售。
1、食品保质期为一年以上的，期满之日前45天
2、保质期为半年以上不足一年的，期满之日前20天
3、保质期90天以上不足半年的，期满之日前15天
4、保质期30天以上不足90天的，期满之日前10天
5、保质期16天以上不足30天的，期满之日前5天
6、保质期少于15天的，期满之日前1至4天
注意事项
消费者在选购食品时，有几个与保质期相关的问题值得注意：
一是虽然在保质期内的食品都可以放心食用，但营养还是略有差别的。这就是美国设定最佳口味期的原因，离保质期越远，无疑食品越新鲜，营养越丰富。
二是食品保质期概念同样适用于药品，但烟草产品没有相关制度保障。所以，消费者在购买香烟时尤其要谨慎。
三是在现有的技术条件下，某些食品的保质期长短和防腐剂多少没有必然关系，并不一定是保质期越长，添加防腐剂就越多。食品的保质期长短是由食品自身特质、食品的包装类型和食品的生产工艺来决定的，很多食品都可以实现无防腐剂保鲜。
不需添加防腐剂的食品有很多。例如蜂蜜、泡菜、醋、白酒等高糖、高盐或高酸食品，食材本身就对生物菌群具有抑制作用，实现了天然杀菌，从而大大延长了自身的保存时间。当然，为了尽可能食用新鲜食品，应该在产品标识的保质期内尽早把食品吃完。
而像常温奶、罐头、罐装饮料等食品，通过真空、密封、杀菌、无菌包装等现代食品科学技术，同样可以实现无防腐剂添加的长期存放。
又如蜜饯、速冻食品等，由于本身水分很少，以及运储过程中温度很低，都会令细菌缺少基本的生物繁殖条件，因此也能实现不添加防腐剂保质的目的。
四是对于没有标注保质期的，消费者一定要坚决予以抵制。如果每个人都能像欧美国家的消费者一样对食品保质期进行自觉监督，那么保质期就会最大限度地发挥它的作用，真正成为消费者的食品安全屏障。
